– Ты знаешь… я вот хотел… – начал он, отводя наконец взгляд от моей руки. – Ну… я хотел бы… это… поблагодарить тебя. Триш мне… ну… она рассказала, что ты… как бы… вроде, меня спас… тащил на себе… это она так сказала… ну, в смысле, Триш так сказала. Вот поэтому… ну… как бы…

– Я понял, – перебил я его.

Теперь понятно, почему его называли Мямля Обри. Лучше прозвища не придумаешь.

Наблюдая за нашей беседой, Триш по обыкновению закатила глаза.

Женщина по имени Ройз оглядела нас троих придирчивым взглядом и нахмурилась (наши рожи ей не особо-то понравились, и она этого не скрывала).

– Меня зовут Юнона Ройз, – сказала она громким командирским голосом, звонким до рези в ушах. – Я распорядитель школьных мероприятий. Следуйте за мной и постарайтесь не отставать.

Втроём мы вышли вслед за женщиной, причём вышли через совершенно другую дверь, внезапно открывшуюся в стене. И сразу же оказались на улице, в ярком солнечном свете, на ступенях лестницы с витыми перилами, которая вела к… воде.

К воде, чёрт возьми!

От неожиданности я остановился и замер.

Перед нами распростёрлась голубая водная гладь – озеро, окружённое скалами. Вдалеке, на берегах, прямо на каменных склонах, пестрели дома с крышами разного цвета. Таких построек я насчитал четыре группы. На одной скале – с красной черепицей. На другой – с зелёной. На третьей – с жёлтой. А на четвёртой – с синей.

Трон-Стронг оказался не просто школой.

Это был настоящий городок, выстроенный на берегах горного озера.

Четыре обособленных квартала и четыре лестницы, ведущие прямо в воду – я бы сказал, что это четыре ученических кампуса.

На обжитых скалах каким-то невероятным образом росли ещё и деревья, огромные, с толстыми стволами и ветвистыми кронами. Наверняка, если смотреть сверху, то и домов за этими кронами не заметишь. Вероятно, именно для этого деревья тут и были посажены.

За кронами и острыми утёсами стояла плотная сиреневая дымка. Казалось, что озеро и всё это место окружено специально созданной стеной тумана.

– Скукота, – скривилась Триш. – Я думала, будет что-то поинтересней. Зачем столько тайн о местонахождении школы, когда она находится в обычных горах? Поднялся – и вот тебе великий Трон-Стронг. Больше разговоров было.

– А мне, как бы… ничего… ну… нравится даже, – высказался Обри.

Я же молча разглядывал берега. Для меня, жителя долин, такое было в новинку.

Женщина, назвавшая себя распорядителем школьных мероприятий, махнула в сторону домов вдалеке.

– Один из этих кварталов скоро станет вашим домом на три года. Там вы будете отдыхать и выполнять домашние задания. В каждом квартале есть концертный зал, бассейн, столовая, музей, стадион, магазины, парикмахерская, библиотека, ресторан, зал для физических занятий и тренировок с вашими ратниками. Ну и конечно, мы предоставим вам жилые комнаты со всеми удобствами.

Я ещё раз вгляделся в неказистые постройки на берегах.

Как там всё это уместилось? Концертный зал, стадион, музей, ресторан. Внутри скал, наверное.

– Итак, запоминайте, раз пропустили предварительное собрание, – продолжила женщина. – Каждый квартал носит название своего цвета. Красный – Рубрум. Зелёный – Веридий. Синий – Кэрулим. Жёлтый – Флаво. У каждого квартала есть своя школьная форма и цвет перевязи. Всё это вы получите уже от распорядителя школьного гардероба. Пока это то немногое, что вам следует знать…

– Простите, эвен Ройз, – неожиданно подала голос Триш, – а где будут находиться наши ратники?

Женщина строго посмотрела на Триш, всем видом показывая, что недовольна излишним любопытством и болтливостью новой ученицы.

– Ваши ратники будут находиться там же, где они находятся всегда, когда не призваны. В Каскадах. Однако все ученики после церемонии получат особые медальоны, с помощью которых и будут призывать ратников. У вас есть ещё вопросы, эвен Лаван?

Под тяжёлым взглядом женщины Триш шагнула назад и мотнула головой, тихо произнеся:

– Нет. Никаких вопросов.

– Славно, – кивнула Ройз без капли доброжелательности. – Тогда пройдёмте в учебный чертог.

Она зашагала вниз по ступеням прямо в воду.

Причём так уверенно, будто так и надо. Когда голубая гладь скрыла её наполовину, Ройз обернулась и даже не удивилась, увидев, что мы остались на краю лестницы, не решаясь ступить дальше.

– Следуйте за мной. Это не страшно.

– В воду? – удивился я.

Услышав мой голос, женщина нахмурилась и с недовольством глянула на меня, но тут же изобразила что-то наподобие улыбки.

– Это «небула». Иллюзия. Здесь вовсе не вода. Здесь вообще ничего нет. Это мастерство директора Стронга. Учебный чертог внизу, под иллюзией. Вы даже отсюда можете увидеть шпиль его самой высокой башни. – Ройз вытянула руку и показала на середину озера. – Видите? Вон там, дальше.

Мы втроём вгляделись в озёрную гладь.

Из воды торчал штырь размером не больше ладони. Если специально его не искать, то даже не заметишь.

Триш снова скривила мину.

– Там, в ущелье, находится дом, верно?

Женщина кивнула.

Её голос смягчился.

– Пойдёмте, и вы сами всё увидите. Только прошу вас, осторожней на спуске. Крепче держитесь за перила, потому что у крыши дует ветер. Это нужно, чтобы наши флаги никогда не опускались. Если флаги опустятся, это будет означать, что директор не смог удержать защиту вокруг школы.

Ройз вдруг замолчала, покосилась на торчащий шпиль и добавила:

– Но такого за всё существование школы ещё не было. И не будет…

***

Я первым начал спускаться вслед за Ройз.

За мной отправился Обри, а за ним – Триш. Она продолжала выражать недовольства по поводу скуки, бубня себе под нос и вздыхая.

Водная гладь озера действительно оказалась иллюзией.

При соприкосновении с ней я не почувствовал ничего. Ни влаги, ни холода. Лишь еле заметный запах мёда. Такой же запах я ощущал, когда в больничный чертог заходил директор школы.

Кстати.

Больничный чертог.

Зайдя в иллюзию почти до пояса, я оглянулся на дом, из которого мы вышли. Мне стало интересно, какой он имеет вид.

Правда, вид оказался так себе: невысокая каменная постройка, очень скромная. Прямо скажем, не суперлюксовая больница.

– Ты идёшь или будешь мне путь загораживать? – фыркнула Триш.

Я со злостью покосился на неё, развернулся и зашагал вниз, придерживаясь за перила. Вокруг одни стервы, куда ни ткни. Одна другой стервознее.

Тут я вспомнил о Сьюн.

Если честно, мне не терпелось с ней увидеться. Не из-за того, что я хотел лицезреть её вечно недовольную физиономию и выслушивать что-нибудь о своём черепе. Нет. Я хотел выспросить у неё подробности о ратнике шестой высоты.

Кезарий, кажется.

Сьюн говорила, что он умеет открывать порталы в параллельные миры. И если этот Кезарий действительно так крут и находится рядом с директором школы, то возможно, я встречу его в учебном чертоге. Для меня это был пока единственный шанс вернуться домой, ведь как-то же я сюда попал, а это значило, что есть и обратный путь.

На этом мои размышления оборвались.

Гладь озера достигла шеи, и я невольно задержал дыхание, будто правда нырял под воду.

– Держитесь крепче! – послышался приказ из-под иллюзии.

Через секунду мои ноги потеряли опору…

Эпизод 6.

Я вцепился в стальные перила лестницы.

Хотя теперь лестницей её сложно было назвать, потому что остались только одни перила, без ступеней. Ноги повисли над пропастью, а я держался только на руках, как гимнаст на брусьях.

И вот тут спасибо парню, в которого я вселился.

Он был действительно в хорошей физической форме. Да что там – крут он был, хоть и ходил с неполноценным райфу. Мои жилистые руки напряглись до предела, и я согнул их в локтях, наклоняя голову ниже, под иллюзорную гладь озера.

Внизу царил полумрак, дул сильный ветер, и хлопали флаги – огромные красные полотна с золотой буквой «Т».